Los menores plantean algunos retos interesantes en cualquier litigio. En Missouri, las personas menores de 18 años no tienen capacidad jurídica para realizar muchas acciones en su propio nombre. Existen procedimientos legales que regulan muchas de las situaciones que pueden surgir cuando un menor sufre una lesión personal o causa una lesión personal a otra persona. Existen distintos plazos que se aplican a las diferentes bases jurídicas. Por lo tanto, es necesarioconsultar con un abogadopara abordar las diversas cuestiones que surgen cuando hay menores implicados en un litigio civil.
¿Puede un menor interponer una demanda?
Siempre que un menor sufra lesiones, puede tener derecho a reclamar una indemnización por daños personales. Esta norma se aplica tanto a las lesiones físicas como a las emocionales (por ejemplo, una fractura en la pierna o el trauma emocional derivado de un maltrato). Sin embargo, la demanda debe presentarse a nombre de un «representante legal». Por lo general, el representante legal es uno de los padres biológicos o el tutor legal, pero no existe ningún requisito legal que limite la elección de un representante legal a una persona de esas categorías. En resumen, cualquier persona capaz de representar los intereses del menor puede ser designada previa solicitud y aprobación del tribunal. Los menores mayores de 14 años deben dar su consentimiento para la elección de una persona concreta.
Del mismo modo, un menor no puede representar sus propios intereses en los casos relacionados con la muerte por negligencia de uno de sus progenitores. En la gran mayoría de los casos, el menor es representado como «amigo próximo» por el progenitor superviviente. Incluso en las raras circunstancias en las que un menor está casado y pierde a su cónyuge, se nombraría igualmente a un representante para defender los intereses del cónyuge menor de edad. Una vez que cualquier litigante cumple los 18 años, deja de ser necesario un representante legal, y el menor puede solicitar al tribunal, cuando ya se haya presentado la demanda, que le permita sustituirse a sí mismo como parte legítima.
Plazos de prescripción para menores de edad
También existen diferentes normas en cuanto a los plazos que se aplican para interponer demandas destinadas a proteger los intereses de los menores. La mayoría de los estados «suspenden» el cómputo de los plazos de prescripción hasta que la persona alcanza la mayoría de edad, pero cada estado define la mayoría de edad de forma diferente, y en ocasiones incluso varía según el tipo de caso. En Misuri, para la mayoría de las bases de reclamación, un menor dispone de 5 años tras cumplir los 21 años. Sin embargo, en los casos de negligencia médica, un menor solo dispone de 2 años tras cumplir los 18 años. En los casos de homicidio culposo, no se produce la «suspensión» del plazo de prescripción para los menores. Cuando alguien fallece debido a la negligencia de otra persona, por lo general los cónyuges, los hijos y los padres tienen el derecho legal de interponer una demanda por homicidio culposo. Incluso si el único miembro superviviente del grupo demandante es un hijo del fallecido que solo tiene 8 años, no se amplía el plazo aplicable. Por lo general, se dispone de 3 años para interponer una demanda por homicidio culposo.
Procedimientos especiales
La resolución de casos mediante acuerdo también implica procedimientos especiales. Un menor carece de capacidad jurídica para celebrar contratos, y un acuerdo es, en esencia, un contrato destinado a resolver un litigio. Por lo tanto, la legislación de Misuri (y la de la mayoría de los demás estados) exige que un juez apruebe cualquier acuerdo. El juez, en esencia, emite un dictamen independiente en el que determina que el acuerdo (sin duda aceptado por el «representante legal») es justo y razonable y redunda en el interés superior del menor. En algunas situaciones, es necesario constituir una tutela patrimonial para custodiar y gestionar los fondos derivados del acuerdo hasta que el menor cumpla los 18 años. Es posible que se exijan informes anuales al tutor, y solo podrán utilizarse los fondos que se justifiquen debidamente como destinados al interés del menor.
¿Se puede demandar a un menor?
Por último, en ocasiones también se puede demandar a los menores por sus actos ilícitos. Imaginemos que Jimmy, de 8 años, lanza una piedra que provoca una lesión ocular a Debbie, de 7 años. Aunque en algunos casos pueda plantearse la cuestión de si un niño pequeño tiene siquiera la capacidad de actuar con negligencia, un menor puede ser demandado. Se designará a un progenitor o tutor (algo así como un «representante legal») para velar por los intereses del menor.
